亙古荒原建團場程師長慢慢說道：“五十一團準備在蔡家湖設點，現在五十一團的團部暫駐甘州宮，等蔡家湖打開局面，部隊就要全部遷過去。去年夏天已有一個排先進去了，正在那里打井、挖地窩子。當然，那里是很艱苦的，為了盡快開發蔡家湖，師黨委研究決定讓你去，職務是副團長兼參謀長，任務是把房子蓋好，把初步規劃搞出來。等夏季一過，整個團都要開過去。”程師長那雙敏銳有神的眼睛緊緊地望著莊鴻桂，問道：“時間很緊迫，怎么樣，行嗎？” 革命戰士在戰場上是不許怯陣的。但是，要在沉睡萬年的亙古荒原上開發出一個新農場，莊鴻桂感到肩上擔子的分量不輕。這時，五十一團團長趙富昌和政委范明德也來了。莊鴻桂把師黨委的決定告訴趙富昌和范德明后，趙富昌高興地握著他的手說道：“干吧，伙計！歷史交給我們一個任務，就是要學會那些我們不懂，但又急需要干的事情！” 莊鴻桂到達先頭部隊指揮所所在地蔡家湖后，才真正品嘗到創業難的味道。過去戎馬倥傯，沒有對這里仔細觀察，只覺得這里地平、土肥、地理位置好，辦農場的條件很好。但真要在這里安家，就不是那么簡單的事了先頭部隊一來就打井，解決用水問題，為大規模開發蔡家湖作準備。之前，徐根元等名戰士組成的先遣隊一手拿槍一手拿鍬，趕著一輛馬車向蔡家湖進發。經過天跋涉，戰士們終于到達目的地，他們的任務是打出一口井。戰士們在一棵老沙棗樹下搭起帳篷，排長對徐根元說：“你在老家打過井，就給我們當技術員吧。”開始他們用工兵鍬挖井，一天能挖幾米深，后來挖到黑堿土，十字鎬也刨不動，人人雙手都震裂了口，戰士們咬緊牙關拼命挖。井一天比一天深，虛擬現實的調研報告井底的泥土難以甩上井口，他們就解下軍用綁腿布，吊著桶往上提。沒幾天，綁腿布斷了，桶也破了，眼看著井里的泥土弄不上來，大家坐在井口不知所措。晚上戰士們啃著高粱面窩窩頭，蚊子成群撲來，大家就拔身邊的芨芨草打蚊子，徐根元靈機一動：用芨芨草編草繩、草筐，作為清運井底泥土的工具。大家立即分頭割芨芨草搓草繩、編草筐，把井底的泥土一筐一筐地吊上地面井越挖越深，影視視頻制作泥土越來越濕，井壁的泥土開始往下掉，井下的人隨時有被埋的危險。徐根元主動向排長請戰，每次都是自己下井。有一次徐根元在井下，突然泥土“嘩啦啦”朝下掉，霎時間埋住了他的雙腿，人越動彈土掉得越多。千鈞一發之際，戰士們把空筐放下去，徐根元緊緊抓住筐子往井口爬，突然一大團泥土劈頭蓋臉砸下來，他雙手一松，整個身子墜了下去，眼前一片漆黑等徐根元醒來時，看到戰友們圍在身邊，他忙問：“我們的井怎么樣了？”戰友說：“好著哩，你醒來就好，一切都會好起來的。”徐根元喝了碗水，一骨碌爬起來笑著說：“我沒完成打井任務，閻王爺又把我攆回來了。”說得戰友們眼含淚水朝他憨笑。當天，大家用紅柳編成圓柱形的網，擋住井壁的泥土不到半個月，干涸的荒原上出現了第一口水井，戰士們脫了衣褲洗啊、潑啊、跳啊、唱啊，大口喝著井水水的問題解決了，住呢？只有挖地窩子。剛開始，戰士們為了省事，只在荒草叢中挖一些土坑，上邊搭上棍子，鋪上野草，再蓋上一層土，就成了一間間簡陋的“住房”。如果站在外面看，怎么也不會想到這里還有人居住有一天夜里，莊鴻桂在地窩子里睡得正香，突然被房頂一陣響動驚醒。他剛翻身跳下鋪，“呼啦”一聲，房頂露出個大窟窿，從窟窿里伸進一條馬腿來。他大吃一驚，連忙披上衣服跑出去看，原來是一匹松開了韁繩的軍馬在尋草吃時，踩上了他住的“房子”，把頂給踏破了，馬腿掉進了土坑，馬的整個身子趴在房頂，怎么掙扎也起不來，莊鴻桂急忙叫醒一些戰士，大伙兒拖的拖，拽的拽，吆喝的吆喝，折騰了半宿，最后把兩根木棒橫在馬肚下，費了九牛二虎之力，才把馬抬出來第二天剛把地窩子修補好，到了晚上，駐地又鬧出笑話。公司宣傳片拍攝指揮所的參謀謝錫生，傍晚出去給住在另外一個地窩子里的戰士布置工作，莊鴻桂等他回來匯報，誰知左等右等，謝錫生總不回來。莊鴻桂心里暗暗埋怨：一向做事細心謹慎的謝錫生今天夜里是怎么搞的？等到半夜，他實在有些乏了，只好鉆進被窩先睡了天快亮了，只聽得一陣沉重的腳步聲傳進地窩子。莊鴻桂睜眼一看，原來是謝錫生，后邊還跟進來一個夜里站崗的戰士。莊鴻桂見謝錫生滿面倦容，褲腿沾滿泥巴，連忙翻身下床問：“你昨晚干啥去了？” 原來，謝錫生布置完工作后，踏著月光往回返，卻怎么也找不到回指揮部的路了。他在草叢里轉來轉去，最后連方向也摸不清了。謝錫生心里發慌，越慌越摸不著道。正當他著急地在草叢里亂轉時，值班哨兵發現了他。原來，夜幕中，哨兵看見一個黑影圍著指揮所轉悠，就在暗中監視著他。后來哨兵看黑影既不像要偷盜，更不像要搞破壞的樣子，便提著槍追上去，想看看到底是什么人。嘿！誰知道卻是謝參謀。影視視頻制作經哨兵指點，謝錫生這才定了定神，看見指揮所就在眼前，松了一口氣。哨兵告訴謝錫生，說他大半個晚上都在圍著指揮所轉，謝錫生也忍不住笑了隨后，莊鴻桂就同先來的排長、班長們一起研究修房屋的問題。怎么姨媽出現血塊！大家都主張自力更生，就地取材，在原地打土塊、打磚坯，自己砌窯燒磚。從當時的情況看，這也是惟一可行的辦法了。好在戰士們都來自農村，他們能打仗，能生產。通過戰士們的努力，僅用了三個月的時間，就把打出的土坯燒成了紅磚，足夠蓋三百多間房子用了萬事俱備，只欠木料。戈壁灘上的梭梭、紅柳，雖然長了幾十年甚至上百年，但難當棟梁之材。經請示，師領導同意他們上天山拉運木料。當時，從蔡家湖前往天山沒有道路，也沒有理想的運輸工具。要從公里外的天山上運回建三百間房屋的木料，可不是件小事。但這一切，還是要靠他們自力更生解決。于是，他們決定依靠現有的幾輛四輪馬車、所有的軍馬以及幾峰駱駝，組織力量自己上天山拉運木料他們的運輸隊出發了。七月天，冒著盛夏酷暑，在戈壁灘上往返一趟就要七八天。因沿途缺水，他們把全排所有的軍用水壺集中起來，裝滿了水讓運輸隊的同志帶上。這一年，他們種了一點西瓜，莊鴻桂讓運輸隊摘上幾個西瓜帶上路解渴。戰士們在地里找來找去，才找到十來個只有五六成熟的小瓜蛋子。運輸隊出發時，莊鴻桂反復叮囑他們上山下山一定要小心，遇到困難大家商量解決，要安全返回軍馬和駱駝套著幾輛四輪車，在長滿野草和荊棘的戈壁灘上行進。戰士們餓了就啃幾口干糧，渴了就喝幾口涼開水。盡管大家盡量節省吃喝，帶的水也只用一天多時間就被喝光了。第二天中午，運輸隊頂著炙熱的驕陽，來到一片寸草不生的堿灘上，大伙兒實在干渴難忍，嗓子里像要冒火，只得停下來，殺瓜解渴。一個老戰士把啃過的瓜皮拾在一起，拿一張舊報紙包好，然后用鐵鍬挖了個坑，把它埋了起來。一名年輕戰士問老戰士埋瓜皮干什么，“用處大著呢！”老戰士神秘地笑道，“天機不可泄露，以后你就知道了。” 運輸隊從山上滿載著一車車木料往回返時，遇到的困難更多了。載滿木料的車在高低不平的戈壁灘上行進，趕車戰士揮動長鞭，大聲吆喝，軍馬、駱駝雖然用盡全身力氣向前掙扎行進，但四輪車仍是慢騰騰地移動。臨下山時，從小河里灌滿的一壺壺水，不到兩天時間就喝完了。拉車的牲畜還算幸運，有時遇到戈壁灘上的小溝里流淌著發黃的堿水，盡管堿水又苦又咸，軍馬和駱駝還是能“咕嚕咕嚕”地喝個夠。可人怎么也下不了口，大家只得忍著歸程的第三天，運輸隊在近攝氏度的高溫中行進，正口渴的時候，那個埋瓜皮的老戰士望了望遠處，突然興奮地把長鞭向前方一指，學著戲曲里的腔調說道：“眾將官，前面便是一片杏林，快快催軍前進！”車上的人被他逗得哭笑不得，可因為干渴和疲乏，誰也沒有心思去搭理他。當大家來到上次吃西瓜的那片堿灘時，老戰士停下車，拿著鐵鍬跳下去，把埋著的紙包挖出來，打開一看，里面的西瓜皮仍然鮮嫩嫩、水靈靈的。他拿起一塊瓜皮咬了一口，高興地喊道：“快來呀，又涼又甜，管吃不要錢！”戰士們一擁而上，你一塊我一塊拿起來就吃。每個人剛吃了兩塊，老戰士就不讓吃了。他把剩下的瓜皮分給大家，說：“留著，到關鍵的時候再吃。” 戰士們吃了瓜皮，頓時有了精神。運輸隊又趕著車“吱呀吱呀”地朝蔡家湖前進了運輸隊往返拉運木料時，莊鴻桂組織在家的戰士們燒磚砌墻。等木料拉齊后，全體官兵夜以繼日地連續突擊作戰，終于在蔡家湖湖畔蓋起了三百多間嶄新的平房到了秋天，趙富昌團長和范明德政委率領五十一團的全部人馬，浩浩蕩蕩地開進了蔡家湖。接著，更艱巨的墾荒建場工作開始了不知從什么時候開始，蔡家湖成了一個春澇夏涸的大葦湖。每年開春一化雪，上游頭屯河和爾童口溝的洪水都向這里涌來，從黃家梁海子直至北家海子，積水茫茫，一望無際。年，十七師在五家渠修建了猛進水庫，截斷了上游水源，蔡家湖從此便成了一個干湖。團部移來之后，莊鴻桂他們經過反復勘察，決定在這個干湖中建設一個大型的現代化農場這年冬天，全團人馬投入了開發蔡家湖的緊張戰斗。隆冬季節，蔡家湖呈現一派壯觀景象：空中，玉龍飛舞；地上，銀被覆蓋。零下三四十攝氏度的嚴寒，滴水成冰。戰士們迎著刺骨的寒風，揮舞著坎土曼，向荒灘開戰。很多戰士的手腳都凍裂了，殷紅的血從裂口里直往外滲，卻沒人叫苦，更無人畏懼，甚至連重病號都不愿離開那火熱的墾荒戰場一天早晨，范明德到一個連隊去參加勞動。當他扛著工具到達時，部隊已經集合好了。不知為什么，這個連的連長正對著面前的一名戰士大發雷霆。范明德走過去一看，那名戰士臉色蒼白，渾身打戰。盡管副班長扶著他，他還是站不穩。范明德一問連長才知道，那名戰士患重感冒已經兩天了，可他給誰也沒有說，一直不要命地干活。前一天晚上，這個戰士發高燒說胡話，班長和衛生員整整守了他半宿，今天早上還讓人扶著上廁所。盡管這樣，但他還要出工。連長叫他休息，嘴皮都快磨破了，可他就是不聽范明德對那名戰士說：“小伙子，身體是革命的本錢，有病可得好好休息呀！” “我參軍不是為了來休息的！”那名戰士倔強地嘟囔了一句，閉著嘴再也不說話了范明德知道，對這樣的戰士，用命令是不能解決問題的。他叫連長帶著部隊先出發，一個雞翅上穿11根簽自己扶著那名戰士朝宿舍走去。那名戰士實在無可奈何，不得不順從地躺到被窩里。范明德又到伙房叫炊事員做一點病號飯給那名戰士送去，然后就趕到了工地。不料，他剛干了一會兒活，又見那名戰士在雪地里一下一下地爬著到工地來了。范明德和連長趕忙迎上去扶起他，生氣地問：“你怎么不在宿舍休息？”